산업통상자원부는 7월 31일, 재생에너지 확산과 전력망 슈퍼사이클 시대에 대응하기 위한 ‘한국형 차세대 전력망’ 구축에 본격 착수한다고 밝혔다. 이 사업은 인공지능(AI), 에너지 저장장치(ESS), 태양광 등 분산형 자원을 활용해 생산부터 저장, 소비까지 전 과정을 지능형으로 최적화하는 지역 기반의 전력 인프라 구축이 핵심이다.

정부가 추진하는 ‘한국형 차세대 전력망’은 기존의 중앙 집중식 송전망 중심 구조에서 탈피해, 지역 단위로 재생에너지와 전력 수요를 유기적으로 연결하는 ‘마이크로그리드(Microgrid)’ 체계를 구축하는 것을 목표로 한다. 이는 전력을 단방향으로 공급하는 기존 시스템과 달리, 재생에너지와 ESS를 중심으로 전력을 양방향으로 흐르게 하여 에너지 자립도를 높이고, AI 기술을 통해 수요 예측과 효율적 운용이 가능한 스마트 전력망으로 진화한다.

이러한 새로운 전력망 모델은 에너지의 생산과 소비가 지역 내에서 이뤄지는 ‘지산지소’ 기반을 지향하며, 송배전 효율을 높이는 동시에 지역별 전력 수급 불균형 해소에도 기여할 것으로 기대된다. 특히 정부는 이를 계기로 차세대 전력망 관련 장비·소프트웨어·서비스를 포함한 전력 신산업을 육성하고, 글로벌 수출 산업으로 확대해 나가겠다는 전략이다.

사업의 첫 실증 대상지는 전라남도로 정해졌다. 전남은 국내 최대 재생에너지 자원을 보유하고 있음에도 송전 계통 제약으로 인해 발전량의 상당 부분이 출력제어를 받아왔으며, 한국에너지공과대학교, 광주과학기술원(GIST), 한국전력공사, 전력거래소 등 연구 및 기술 기반도 집약된 지역이다. 여기에 철강, 조선, 화학 등 대형 산업단지가 밀집되어 있어 다양한 산업 맞춤형 마이크로그리드 실증이 가능하다는 점도 주효했다.

정부는 전남 지역을 ‘분산에너지 특화지역’으로 지정하고, 전기사업법과 전력시장에 대한 규제특례를 적용할 예정이다. 이로써 지역 내 전력 생산자와 수요기업 간 직접 전력 거래를 허용하고, 다양한 전기요금제가 가능해지는 전력 시장의 유연화를 도모한다는 방침이다.

실증사업의 주요 내용으로는 지능형 전력망 시스템 구축, 장주기 ESS 개발, VPP(Virtual Power Plant, 가상발전소) 사업 활성화, 산업단지 맞춤형 마이크로그리드 설계 등이 포함된다. 예컨대 철강 중심 산업단지에는 태양광과 풍력 등 재생에너지 단지를 조성하고, 잉여 전력으로 수소를 생산해 수소환원제철에 활용하는 탈탄소 기술을 실증한다. 석유화학단지에는 공장 지붕에 설치된 태양광 발전소의 잉여 전력을 열에너지로 변환하거나, 공정 폐열을 전기로 바꾸는 방식도 적용할 계획이다.

이와 함께 광주·전남 지역에는 ‘K-GRID 인재·창업 밸리’도 조성된다. 에너지공대, 전남대, GIST 등 주요 대학과 연구기관, 스타트업, 에너지 기업이 함께하는 이 창업 허브는 공동 연구, 장비 공유, 기술 창업 협업 등을 통해 청년 창업과 지역 에너지 스타트업 육성의 산실이 될 전망이다.

마이크로그리드는 단순히 기술적 진보를 의미하는 것이 아니라, 주민 중심의 에너지 분권화라는 사회적 변화도 유도한다. 유럽 일부 지역처럼 마을 협동조합이 주도해 마이크로그리드를 설치하고, 그 수익을 지역사회와 공유하는 모델도 도입될 수 있다. 정부는 이를 통해 에너지 취약 지역을 RE100 마을로 전환하는 사례도 다수 창출하겠다는 계획이다.

정부는 이러한 사업 추진을 위해 산업부 이호현 2차관을 단장으로 한 ‘차세대 전력망 추진단’을 출범시킨다. 추진단은 관계부처, 지자체, 유관기관, 산업계, 전문가 등이 참여하는 범정부 협의체로, 구체적인 로드맵과 실행 방안을 수립해 차세대 전력망 사업을 체계적으로 이끌어갈 예정이다.

이번 한국형 차세대 전력망 구축은 전력 산업의 패러다임을 전환하는 국가 전략 프로젝트이자, 기후위기 대응과 지역 균형 발전, 에너지 신산업 육성을 동시에 꾀하는 중대한 변곡점으로 평가된다.

HealthEco.Media 정진성 기자 |